Recursos educacionais abertos são materiais oferecidos livre e abertamente para uso e reúso no ensino, na aprendizagem e na pesquisa e podem contribuir para a qualidade e o acesso à educação. esta pesquisa identifica os artigos publicados em periódicos indexados na web of science, com o objetivo de caracterizar a produção científica sobre recursos educacionais abertos, no âmbito do ensino superior. a metodologia, exploratória, descritiva e de abordagem quanti-qualitativa, utilizou-se de métodos mistos, constituindo o corpus da pesquisa por meio da estratégia de levantamento, cujos dados foram analisados descritivamente e por meio da técnica de análise de conteúdo. como resultado, identificaram-se 115 artigos autorais de 243 pesquisadores, publicados em 43 periódicos, entre 2008 e 2014. verificou-se que 76% dos periódicos provêm de países europeus, anglo-saxões e/ou de língua inglesa, os quais publicam em idioma inglês e ratificam a tradição editorial eminentemente comercial. 67% dos periódicos nos quais se publicou sobre rea é de acesso pago, concentrando 56% dos artigos em acesso restrito. as instituições no reino unido, na espanha e no canadá que mais concentram pesquisadores que publicaram sobre rea são todas especializadas em educação a distância: a open university, a universidad nacional de educación a distancia e a athabasca university, respectivamente. predominaram os autores que atuam na área da educação (48%), da computação (22%) e das engenharias (11%) em relação às demais áreas. na etapa qualitativa, descartaram-se 6 artigos, de modo que a análise de conteúdo se centrou em 99 artigos em inglês, 8 em espanhol e 2 em português, totalizando 109 artigos analisados na íntegra. os artigos foram categorizados em 7 categorias: 21% recuperação e repositórios; 19% desafios; 16% tecnologias; 14% produção; 13% políticas de incentivo e sustentabilidade; 10% adaptação e reuso; e 4% open courseware (ocw). conclui que a comunicação científica sobre recursos educacionais abertos de ensino superior iniciou em 2008 nos periódicos indexados na wos. o núcleo das publicações se concentra em um periódico canadense e em 26 periódicos da área da educação. a distribuição dos autores pode ser interpretada a partir de três modelos: concentrados em universidades especializadas em educação a distância (reino unido e canadá); distribuídos em universidades de ensino presencial (estados unidos e finlândia), as quais podem oferecer educação a distância simultaneamente; e misto (espanha), onde ocorrem os dois casos.