Este trabalho objetiva analisar como se constitui o processo de formação de estratégias nas organizações universitárias. a metodologia usada concentra-se na pesquisa qualitativa, descritiva e no estudo de caso. quanto aos meios é bibliográfica, documental e a partir de um estudo de caso organizacional. a população de pesquisa foi a universidade federal de santa catarina, e a amostra, definida por acessibilidade e tipicidade, composta por nove gestores divididos entre 3 diretores de centro, 3 coordenadores de curso de graduação e 3 de pós-graduação stricto sensu, sendo estes os sujeitos da pesquisa. os dados primários foram coletados por meio de entrevistas semiestruturadas e observação direta, já os dados secundários por documentos e pesquisa bibliográfica. além disso, os servidores ocupantes de cargo de chefia foram entrevistados por meio de um roteiro composto por 10 perguntas. o método de análise interpretativa foi utilizado para a avaliação dos dados. como resultados, percebeu-se forte influência do fator racional de formação estratégica na mente dos dirigentes em oposição à ação intuitiva e subjetiva presente na prática. ainda, cita-se a importância do líder no processo estratégico apresentando características como paciência, capacidades de dialogar, inteligência emocional, gerenciamento político e capacidade de reduzir conflitos. sendo necessário, portanto, capacitação dos gestores, apoio institucional e valorização da equipe a fim de minimizar os aspectos negativos como forte influência política, exigências legais, rigidez das normas e sobrecarga de trabalho. diante desse quadro, propõe-se que a universidade desenvolva programas voltados à preparação dos gestores para a realização do processo estratégico, a separação da gestão administrativa da acadêmico-pedagógica, bem como a institucionalização do momento estratégico. conclui-se, que a unidade em estudo forma suas estratégias de maneira subjetiva, intuitiva, acíclica e reacionária na prática, já que, na mente de seus dirigentes, o processo se apresenta racional e embasado nas teorias administrativas tradicionais, sendo necessária a adaptação destas para o uso na gestão universitária, desde que realizados ajustes que contemplem as características pluralistas das organizações complexas.