A juventude é uma fase instável, não somente por conta das características próprias deste estágio da vida, mas por estar associada a questões de vulnerabilidade social. no entanto, o momento considerado mais crítico sob os pontos de vista sociológico, psicológico e mesmo político é a transição da infância para a juventude. transição, mudança, passagem remetem à importância de se compreender a juventude de forma processual. por uma questão de foco, este trabalho estuda um recorte da juventude: o seu início. investigam-se os indivíduos com aproximadamente 15 anos de idade, tendo a educação como perspectiva empírica. a realidade brasileira é bastante diversa e apresenta variações regionais consideráveis, tanto demográfica como econômica, social, cultural e politicamente. deste modo, o escopo desta pesquisa concentra-se no estado de santa catarina. a pesquisa visa compreender os jovens catarinenses de 14 a 15 anos de idade a partir do mapeamento do seu perfil e da sua trajetória, analisando longitudinalmente o mesmo grupo de jovens. emprega metodologia quantitativa, baseada na análise dos dados da prova brasil, que incluem as informações sobre rendimento e desempenho escolar, e as respostas dos estudantes aos questionários contextuais. os dados foram interpretados à luz de aportes teóricos da sociologia da educação. além da análise particularizada dos estudantes do 9° ano do ensino fundamental, desenvolve-se, também, uma análise longitudinal, para identificar as mudanças ao longo da vida frente aos 'ritos de instituição' (ou 'ritos de passagem') deste mesmo grupo de estudantes, comparando os dados da prova brasil aplicada a este grupo no 5° ano em 2009 e no 9° ano em 2013. embora o mundo social seja dinâmico e dialético, é regido por princípios e ritos que organizam o espaço, que reduzem as incertezas do dia-a-dia. os 'ritos de instituição' fizeram-se presentes na trajetória dos jovens catarinenses. a análise longitudinal permitiu apreender a juventude como uma das fases de uma sequência, que sistematicamente compreende outros momentos e movimentos. analisou-se o momento anterior não somente para entender a trajetória e a transição, mas principalmente para compreender o jovem como ele é hoje. compreender a juventude adquire relevância no momento atual, quando há criminalização de jovens pobres e negros e clamor burguês pela redução da maioridade penal. ao investigar uma das fases de transição na vida humana, espera-se que este estudo proporcione um melhor retrato da juventude a fim de subsidiar políticas públicas direcionadas a esta população, para quem políticas específicas ainda são escassas.