Chapecó se caracteriza como polo agroindustrial do sul do brasil e centro econômico, político e cultural do oeste do estado de santa catarina. situa-se em sítio geográfico marcado pela abundância de recursos hídricos: localiza-se sobre a área de abrangência do aquífero guarani, na margem direita do rio uruguai. a área urbana do município distribui-se por sobre duas microbacias, que apresentam diferentes graus de comprometimento hídrico. a disponibilidade de água, em quantidade e qualidade, tem sido uma condicionante ao desenvolvimento urbano nos diferentes ciclos econômicos, caracterizando uma relação de exploração, na maioria das vezes, de destruição de seus recursos naturais. este trabalho evidencia a relação histórica do município de chapecó com seus cursos d’água, a contribuição na construção do espaço municipal e possibilidades de qualificação dessa relação no presente, especialmente na microbacia do lajeado são josé, que ainda apresenta muitas características naturais. o domínio das relações históricas da cidade com seus cursos d’água e o aprofundamento urbano-ambiental da microbacia do lajeado são josé permitiram uma visão de conjunto, imprescindível aos processos de planejamento. as sistematizações das análises urbanas e das informações ambientais podem ajudar na identificação e caracterização de áreas de interesse urbano-sócio-ambiental, possibilitando a tomada de decisões baseadas na compreensão dos processos naturais, a partir da avaliação das variáveis do sistema urbano e ambiental. a análise realizada poderá subsidiar governos e sociedade, incorporando informações científicas às atividades práticas, levando a propostas urbanísticas mais consistentes.