As questões que envolvem a preservação do meio ambiente dizem respeito à manutenção da vida e à sobrevivência de todos os seres do planeta e estão relacionadas com o desenvolvimento e formação de cidadãos éticos e comprometidos com os problemas ambientais. o diagnóstico das concepções, ideias e atitudes ambientais dos jovens de um determinado contexto podem servir como ferramenta para o planejamento de práticas de educação ambiental eficazes na formação de um sujeito ecológico. esta investigação objetivou, portanto, identificar a orientação ambiental de jovens entre 10 e 19 anos de idade do município de tubarão - sc. para tal, responderam a um questionário 442 estudantes cursando do sétimo ano do ensino fundamental à terceira série do ensino médio, de escolas públicas e privadas. utilizou-se como instrumento um questionário auto-aplicado, em situação coletiva, composto por 10 questões. para análise dos dados, utilizou-se estatísticas descritiva e relacional, com o auxílio do pacote estatístico spss 17.0 e análise de conteúdo temático categorial, conforme proposto por bardin (2009), com o auxílio do pacote estatístico microsoft excel. os resultados indicaram uma orientação positiva dos jovens para com o meio ambiente em duas das dimensões atitudinais investigadas (afinidade e cognição). dentre os problemas ambientais percebidos, os mais frequentemente citados relacionaram-se à poluição em geral e a problemas com o lixo. da mesma forma, ações de cuidado com o lixo estiveram entre as mais praticadas. com relação ao que aprenderam na escola sobre o meio ambiente, os elementos que mais apareceram foram os relacionados com a preocupação ambiental e o manejo com o lixo. houve diferenças estatisticamente significativas com o componente afetivo da atitude (eco-afinidade) e as variáveis sexo e local de moradia. também verificou-se associação significativa, entre o componente comportamental e a variável sexo. discutiu-se que apesar dos resultados mostrarem uma posição positiva dos participantes em relação as dimensões de afinidade e cognição, os resultados obtidos com a percepção dos problemas ambientais locais e das estratégias comportamentais adotadas demonstram a ausência de uma demanda contextual nos indivíduos para que estes possam de fato se engajar em ações pró-ambientais efetivas no seu lugar de moradia. conclui-se que os jovens pesquisados são potenciais defensores ambientais que, no entanto, demonstram conhecer apenas poucas estratégias para preservar o meio ambiente. além disso, a ausência da percepção nos tubaronenses de outros problemas ambientais, para além do lixo, representa um desafio à educação ambiental no sentido de transformar a orientação ambiental dos jovens em ações efetivas e coerentes. como indicadores do estudo para as ações em educação ambiental ressalta-se que os programas devem considerar as diferenças entre os sexos e o contexto de moradia, assim como, buscar formas criativas de se trabalhar interdisciplinarmente a questão ambiental, fazendo desta uma temática contínua no contexto escolar para que os problemas ambientais não caiam no esquecimento.