A democratização do acesso ao ensino superior desponta no cenário da educação como um tema candente nas pesquisas acadêmicas. o fenômeno social que procuramos descortinar, caracteriza-se como um estudo de caso, problematizando em sua análise, a trajetória de egressos do ensino médio público, os quais ampliaram, ou não, a escolaridade por meio da educação superior. da mesma forma, buscamos compreender os elementos que possibilitaram ou impediram tal prolongamento. a empiria da pesquisa constituiu-se da análise dos questionários aplicados a 120 egressos (e1 e e2), divididos em dois grupos: 60 (e1) que deram continuidade à escolaridade no ensino superior; e 60 (e2) que até o momento da pesquisa não estavam matriculados em nenhum curso, embora isso não signifique o fim da trajetória escolar destes jovens. além disso, compondo o quadro da empiria, recorremos aos relatórios finais emitidos pela secretaria da escola e realizamos um levantamento quantitativo e qualitativo dos alunos das três séries do ensino médio de 2004 – 2012, a partir das categorias: aprovados; reprovados; transferidos; e desistentes. as análises empreendidas têm, como ponto de partida teórico, a sociologia crítica da educação, nas obras de pierre bourdieu e de parceiros, dentre os quais, jean claude passeron. para tanto, alguns conceitos bourdieusianos foram relevantes na análise dos dados, por exemplo, capital cultural e a noção de capital escolar. transitando pelo tema da justiça, estabelecemos um profícuo diálogo com obras de john rawls, amartya sen, michael walzer, francois dubet. a leitura destes autores remeteu-nos às questões da liberdade, igualdade e ao conceito de meritocracia que está presente em boa parte do texto, pois surge no discurso dos egressos (e1) que acessaram o ensino superior e acabaram elegendo o mérito como um dos fatores determinantes para o sucesso e/ou fracasso escolar. o tema em estudo remeteu-nos diretamente ao notório problema da qualidade do ensino médio público, apontado pelos próprios egressos, como um dos fatores que os coloca em uma relação de desvantagem no vestibular, em relação aos alunos oriundos das escolas privadas.