A necessidade brasileira pela melhoria da qualidade na educação, fez com que o estado buscasse novas formas de permitir o acesso à educação pela população. para suprir esta necessidade promoveu-se a autorização das diversas modalidades de ensino e entre elas a da educação a distância. a oferta de vagas autorizadas expandiu-se a partir do marco regulatório acontecido em 2005, permitindo além das instituições de ensino superior (ies) existentes, o ingresso de diversas ies no mercado da educação a distância (ead). tornando-o competitivo na busca e retenção do aluno e, na utilização de recursos pela ies. dado que os volumes, alunos e recursos, na modalidade de ead é determinante, qualquer ação envolve o gasto substancial de recursos. este trabalho identifica e hierarquiza os fatores críticos de sucesso para os cursos superiores na modalidade a distância considerando especialistas em ead e o aluno de ead. os temas que fundamentam o trabalho consideram o histórico da educação e a legislação nacional, impactante nos processos de ead, a tecnologia, os processos, bem como, a qualidade no ensino superior, as pesquisas que identificam parcialmente as áreas e os fatores críticos de sucesso também foram considerados. a pesquisa inclui o relato do mercado das empresas de ead, seus alunos e o mercado de trabalho. além da revisão bibliográfica este trabalho utiliza-se do método ahp (analytic hierarchy process) combinado com o método delphi para determinar a importância relativa de cada fator pelos especialistas. foram consultados 22 especialistas que analisaram detalhadamente as áreas e os fatores críticos de sucesso identificados, definindo pesos para cada um, considerando-se ainda a razão de coerência nas respostas. as áreas e os fatores foram inter-relacionados definindo-se as prioridades relativas de cada. a hierarquização dos fatores junto aos alunos foi obtida por meio do tratamento de 3121 questionários respondidos. os questionários foram avaliados em função da variabilidade das respostas por meio da análise pelo cálculo do coeficiente ? de cronbach. os resultados sintetizam os dados obtidos na hierarquização e a classificação das áreas e dos fatores críticos de sucesso. com resultados diferentes entre especialistas e alunos há indícios de um descompasso entre os critérios analisados sobre qual fator é considerado mais importante entre os especialistas e alunos. os especialistas consideraram que os fatores críticos de sucesso mais importantes correspondem a um projeto curricular que contemple o mercado e na sequência com a formação e contratação de tutores. os alunos em sua classificação consideraram a adequação dos instrumentos de medição e a implementação e fornecimento de infraestrutura tecnológica. os resultados proporcionados pelo método combinado ahp e delphi, integrado com a pesquisa realizada junto aos alunos, permitem aos gestores organizacionais a melhoria na tomada de decisão na alocação dos recursos produtivos necessários à implementação e manutenção da ead com maior confiabilidade.