O objetivo da presente pesquisa foi evidenciar quais variáveis afetam a eficiência dos gastos públicos no ensino médio, em uma perspectiva cross-country. o universo da pesquisa foi inicialmente composto por 65 países que realizaram o exame de pisa no ano de 2012. entretanto, devido à inviabilidade de dados, muitos desses não fizeram parte da amostra final. a eficiência dos países foi calculada por meio da análise envoltória de dados (dea), em três períodos distintos (2004-2006; 2007-2009; 2010-2012), já que o exame de pisa ocorre a cada três anos. essa eficiência refere-se à capacidade dos sistemas educacionais em transformar recursos públicos em notas no exame de pisa (qualidade da educação) e na taxa de atendimento líquida (quantidade de adolescentes atendidos). para compreender as mudanças na produtividade e na eficiência ao longo do tempo, o malmquist index dea foi aplicado. em um segundo estágio da pesquisa, os níveis de eficiência de cada país foram utilizados como variável dependente de uma regressão com dados em painel, a fim de encontrar variáveis que afetam a eficiência do ensino médio. os resultados mostram que o brasil foi o país mais ineficiente na aplicação de seus recursos no período de 2010-2012 e alcançou somente 84,3% de seus potenciais outputs. além disso, cinco economias emergentes ficaram entre as mais ineficientes nesse período, e quatro delas pertencem à américa latina. entretanto, o brasil foi o país que mais aumentou sua produtividade entre os períodos, sendo que parte dessa melhoria foi influenciada pelas inovações tecnológicas ocorridas. por fim, as variáveis significativas na explicação da eficiência foram o logaritmo natural do pib per capita, a autonomia curricular das escolas, a autonomia financeira, o nível de corrupção e o background socioeconômico dos estudantes. todavia, as variáveis pib per capita e a autonomia financeira apresentaram sinais opostos ao esperado (quanto maior o valor dessas variáveis, menor o índice de eficiência). assim, os achados identificaram como algumas características que estão além do controle dos gestores públicos influenciam na eficiência dos sistemas de ensino. por outro lado, esses administradores possuem poder de decisão sobre a autonomia das escolas em organizar seu próprio currículo, e por isso o foco da gestão pública do ensino deveria ser em aumentar essa autonomia, de maneira que os currículos levem em consideração as necessidades regionais de cada comunidade.