As buscas na literatura não retornaram investigações cujo foco seja, simultaneamente, os elementos e os processos da gestão de operações sustentáveis, como eles se dinamizam no sistema de produção, os agentes do contexto interno e externo de influência e que efeitos são resultantes. conjugando isso com o ensejo por estudos que extraiam uma base teórica da realidade brasileira, objetiva-se oferecer uma explicação sobre a gestão da sustentabilidade no sistema produtivo de grandes frigoríficos brasileiros. para tanto, a grounded theory foi a estratégia de pesquisa adotada, pois possibilita acessar a prática por meio da voz dos sujeitos nela implicados, sem que, para isso, seja necessário utilizar uma lente teórica, o que favorece que o fenômeno em foco se expresse genuinamente no objeto empírico. assim, três grandes frigoríficos brasileiros foi o ambiente onde se buscou uma explicação de como ocorre a gestão de operações sustentáveis. o tempo de imersão empírica perfez 15 meses, período em que foram realizadas 17 entrevistas com gestores de diferentes áreas e níveis de atuação, distribuídas em cinco ciclos de obtenção de dados, intercalados com o tratamento dos mesmos. deste modo, observou-se que, em grandes frigoríficos, a gestão da sustentabilidade lida com elementos estruturais, comportamentais e sistêmicos, que, na ambiência do sistema de produção, conformam-se em processos estratégicos, inovativos, operacionais, de habilitação para exportação, de gerenciamento dos resíduos e de relacionamento com comunidades próximas. durante toda a pesquisa de campo, o modelo analítico, adaptado de strauss e corbin (2008), contribuiu para a reflexão sobre os relacionamentos entre os elementos aflorados nos dados, cujas orientações são para que esses aspectos sejam pensados em termos de ações, interações, condições e efeitos, o que permitiu consolidar as bases para a construção das categorias da teoria substantiva. as categorias são a expressão do que acontece no sistema produtivo de grandes frigoríficos sob a denominação de gestão da sustentabilidade. nesse sentido, as categorias 'pensar estrategicamente a sustentabilidade', 'desenvolver produtos e processos', 'agir para a sustentabilidade', 'habilitar para a exportação', 'gerenciar os resíduos', 'conviver com as comunidades próximas', 'comportamento e conhecimento técnico das pessoas', 'comportamento dos gestores', 'condições do ambiente de produção e do ambiente de trabalho' e 'comportamento dos partícipes da cadeia produtiva e dos agentes do ambiente institucional' sustentam e explicam a gestão de operações sustentáveis em grandes frigoríficos. adicionalmente, o modelo empírico-conceitual integra 24 proposições, que exprimem as relações identificadas nas referidas categorias. o conjunto dessas categorias forma uma teoria substantiva, na qual se ancora a tese de que a gestão da sustentabilidade em grandes frigoríficos brasileiros é percebida sob diferentes perspectivas de acordo com a posição do gestor, mas o tratamento que lhe é conferido conflui para objetivos organizacionais comuns, orientados para resultados; além disso, está imbricada no sistema de produção e interligada às condições técnicas e comportamentais dos envolvidos em sua operacionalização; é interdependente das condições de produção dos demais elos da cadeia produtiva; e, evolui a partir das mudanças sociais, ambientais, econômicas, científicas, políticas e institucionais. à vista disso, a incorporação da sustentabilidade ao sistema de produção é impulsionada quando as empresas, conduzidas por gestores receptivos a mudanças e preocupados com a eficiência produtiva, são pressionadas por uma cobrança legal, do mercado ou da sociedade. a partir disso, o desenvolvimento da sustentabilidade engrena-se com processos de adequação da estrutura produtiva às evoluções tecnológicas, que geram menos externalidades negativas, e aos padrões dos diferentes mercados importadores, de aperfeiçoamento de competências técnicas e comportamentais, de aplicação do conhecimento adquirido durante a trajetória, de construção de uma cultura de sustentabilidade e de inter-relação com os demais atores da cadeia produtiva. após a validação da teoria substantiva e o retorno à literatura, concluiu-se que a tese ampliou o entendimento sobre a gestão de operações sustentáveis quando sistematizou os condicionantes, as ações/interações e os efeitos nela compreendidos, de forma estruturada, conjunta e detalhada, em um modelo empírico-conceitual.