A presente tese de doutorado tem a finalidade de compreender os parâmetros adotados em universidades da terceira idade (unti), de universidades públicas federais brasileiras, com vistas à reconfiguração estrutural dessas atividades socioeducacionais. os objetivos específicos foram mapear as universidades públicas federais brasileiras que têm projetos educacionais voltados à terceira idade; descrever, na ótica dos coordenadores e das autoridades universitárias, práticas usuais das unti, das universidades estudadas; analisar a posição dos coordenadores e das autoridades universitárias sobre o tipo de apoio ao funcionamento destas unti; e, refletir estas práticas e o tipo de apoio institucional que permita a reconfiguração estrutural destas atividades socioeducacionais. o tipo de estudo foi o de multicascos, dentro de uma abordagem qualitativa, delineamento de levantamento e a técnica de avaliação. a delimitação utilizada foi estudar as unti com, no mínimo, 20 anos de existência em dezembro de 2016 e o método de coleta de dados a entrevista em profundidade. a pesquisa indicou 63 universidades públicas federais no brasil, das quais 36 tinham unti, porém apenas 17 dentro do corte temporal supracitado. desta população de 17 unti, 11 delas concordaram participar do estudo, caracterizando uma amostra intencional por acessibilidade. elas estão situadas nas cinco regiões do brasil. foram entrevistados 11 coordenadores das unti e 10 gestores em cargo de pró-reitor de extensão ou diretor de unidade acadêmicas dessas universidades. as entrevistas foram por skype®, telefone ou pessoalmente, completada com dados secundários, durante o período de maio a novembro de 2016. as transcrições seguiram a técnica da análise de conteúdo. as categorias analisadas da unti foram: participantes; estrutura e processo; infraestrutura; equipe; ensino, pesquisa e extensão; e, relatos da gestão estratégica das universidades. o referencial teórico indica a origem do termo terceira idade e reforça o aumento da longevidade da população no brasil e os desafios dos seus cidadãos idosos, trazendo a universidade como elo de ensino, pesquisa e extensão às unti. as unti estudadas foram das universidades: universidade federal do rio grande, universidade federal do amazonas, universidade federal do espírito santo, universidade federal de juiz de fora, universidade federal de minas gerais, universidade federal de mato grosso, universidade federal de ouro preto, universidade federal da paraíba, universidade federal de santa catarina, universidade federal de são joão del rei e, universidade federal de santa maria. os resultados confirmam que as unti analisadas são relevantes e têm reconhecimento da sociedade. elas são consideradas programas ou projetos e estão ancoradas, direta ou indiretamente, à pró-reitoria de extensão, portanto há obstáculos legais para a lotação de pessoal, dotação orçamentária, e os participantes não são tratados como alunos da universidade. estas constatações reforçam a urgência da unti ser incorporada à estrutura administrativa formal das universidades públicas federais brasileiras, na forma de centro de ensino, pesquisa e extensão independente, que lhe permita ampliação de visibilidade, previsão orçamentária da união que garanta a otimização das capacidades inerentes aos desafios hodiernos do aumento da longevidade dos brasileiros.