Os conselhos locais de saúde (cls) são órgãos colegiados, de caráter permanente, instalados junto a unidade básica de saúde. o objetivo da pesquisa foi caracterizar a organização dos cls no sistema de saúde brasileiro. trata-se de um estudo descritivo-exploratório, com abordagem qualitativa. inicialmente realizou-se uma revisão bibliográfica com finalidade de compreender as funções dos conselhos locais de saúde, conselhos de educação e conselhos de alimentação/ nutrição escolar. posteriormente, uma análise documental, identificando as possibilidades de organização dos cls existentes. por fim, uma pesquisa qualitativa, através de entrevistas semiestruturadas com especialistas no tema e análise temática, para compreender os pontos considerados essenciais para a organização dos cls. na revisão, foram incluídos dezenove artigos sobre cls e vinte e um de educação. não houve artigos selecionados no setor de nutrição e alimentação escolar. os artigos revisados apresentaram maior número de dificuldades do que aspectos facilitadores. os motivos apresentados são: descrédito das discussões do conselho pela gestão e pela comunidade, desconhecimento da existência dos conselhos, falta de resolutividade das demandas, pouca infraestrutura, capacitação dos conselheiros e dificuldade de diálogo com instâncias do governo. os locais com experiências exitosas têm em comum a busca de lideranças locais, realização de fóruns e reuniões abertas à comunidade e articulação política com o executivo. na análise documental, foram incluídos dez documentos governamentais a nível nacional, que demonstram apoiar a descentralização do controle social e os cls, porém não possuem diretrizes orientadoras e definições que os situem no desenho do sistema de saúde. no âmbito municipal, foram incluídos oito documentos relativos aos cls, demonstrando maior clareza de definições nesse nível. na análise temática apresentam-se três temas: participação da comunidade, onde se recomenda que profissionais e gestores conheçam e interajam com a comunidade, de forma que o cls seja um espaço de diálogo, escuta e acolhimento; formação, que coloca a necessidade de capacitação e qualificação da participação, utilizando-se do espaço do cls para promover essas atividades; e organização dos cls, que destaca a necessidade de definição de competências e papéis do cls, e melhoria de aspectos operacionais como espaço físico, financiamento, construção de pautas, registro das reuniões, monitoramento dos encaminhamentos e articulação com o conselho municipal de saúde. o diálogo com a comunidade foi visto como a melhor maneira de decidir questões como as formas de comunicação, escolha de conselheiros, peridiocidade, horários e definição de pautas das reuniões. sugere-se que sejam realizadas orientações a nível nacional, ofertando suporte teórico para facilitar o entendimento de papéis dos cls, limites de atuação e auxiliar na sua organização.