Este trabalho apresenta resultados da pesquisa "quando os 'degradados' se tornam 'favoritos': um estudo de trajetórias de estudantes egressos do pré-vestibular da universidade federal de santa catarina ingressos em cursos de maior demanda", realizada junto a jovens egressos do curso pré-vestibular da ufsc, ingressos em cursos de graduação de maior demanda nesta universidade, a saber, direito, engenharias e medicina, por meio do "dispositivo meritocrático" vestibular. fez-se um estudo das trajetórias de nove egressos do referido pré-vestibular, por meio de entrevistas. a pesquisa apresentada inspira-se em um movimento de investigações sociológicas, no qual as análises se voltam para o perfil socioeconômico dos estudantes pertencentes às classes sociais desfavorecidas que frequentam as universidades públicas brasileiras (nogueira & zago, 2000). estes grupos são representados em tais instituições de ensino por um baixo contingente de estudantes delas oriundos, em especial se levarmos em conta os que ingressam em cursos de alta procura oferecidos pelas universidades públicas. justifica-se a abordagem pelo fato de continuarem notórias as questões relacionadas à educação superior pública brasileira, permeando os debates sobre o desenvolvimento do país, haja vista que, no imaginário social, o acesso a este nível de ensino está intimamente ligado a melhores condições de empregabilidade e, consequentemente, de mobilidade social. partindo dos relatos, buscou-se, a partir da análise de aspectos de suas trajetórias escolares, identificar os significados do prolongamento da escolarização, das "razões do improvável", do acesso e da permanência destes jovens nos cursos nos quais ingressaram. para tanto, foi adotado como base o modelo teórico desenvolvido por pierre bourdieu, atualizado por bernard lahire (1997). os dados analisados evidenciam um conjunto de condições capazes de explicar a inesperada de continuidade dos percursos escolares nas camadas desfavorecidas, como projeto familiar e mobilização pessoal. apesar da expansão da educação superior no brasil, responsável pelo crescente contingente de jovens dos meios populares que ultrapassam a barreira do vestibular e acessam a educação superior, os que procedem dessas camadas sociais ainda representam uma minoria nos cursos seletos, evidenciando as desigualdades educacionais face à diferença entre as carreiras universitárias e sua hierarquização (zago, 2006).