A consolidação de um novo modelo de atenção no âmbito do sistema único de saúde passa pela superação das contradições que se evidenciam vinte anos após a sua regulamentação. no setor de saúde bucal, não obstante o aumento de investimentos, a melhoria das condições de saúde bucal da população e a ampliação da rede de serviços, análises recentes da política nacional de saúde bucal apontam que a universalidade do acesso e a integralidade da atenção são ainda princípios a ser concretizados. a revisão de literatura empreendida registra a divisão do trabalho e a soberania do valor de troca na produção de saúde. tal contexto se mostra incapaz de estabelecer relações horizontalizadas no interior do sistema único de saúde e aponta para a necessidade de novas racionalidades nos processos de formação e gestão. a pesquisa metodológica sugere que processos avaliativos formativos, guiados teoricamente, sensíveis ao meio e aos diferentes atores sociais têm a capacidade de transparecer elementos sobre o objeto estudado que uma análise normativa de resultados não poderia realizar. o estudo de caso de utilização da matriz avaliativa demonstra desafios estratégicos, organizacionais e profissionais nas redes de atenção em saúde bucal. por fim, o estudo reafirma a constituição das políticas públicas enquanto consensos da coletividade como um resgate a ser feito no interior do sistema de saúde no caminho da integração das ações e de encontros verdadeiramente produtores de cuidado entre trabalhadores e usuários.