A formação dentária ocorre através de interações sequenciais entre o epitélio oral e o mesênquima facial. o epitélio oral dá origem aos ameloblastos, enquanto a formação da polpa dentária é derivada das células mesenquimais. a maior parte do tecido mesenquimal na região cefálica é formado pelas células da crista neural (cn). a cn compreende uma população de células altamente multipotentes. células tronco com característica da cn vem sendo encontradas em vários tecidos adultos como na polpa dentária humana de dentes permanentes. as células tronco encontradas na polpa dentária apresentam potencial de utilização para fins terapêuticos em diversas áreas médicas. neste trabalho, avaliamos o potencial de diferenciação celular da polpa dentária, in vivo e in vitro, durante o desenvolvimento embrionário e em adultos. para esse fim, lâminas histológicas de dentes de ratos foram analisadas, através de imunohistoquímica, em 3 fases do desenvolvimento: idade fetal de 17 dias (f17), 4 dias após o nascimento (d4) e em idade adulta. as análises ocorreram por imunohistoquímica para os marcadores de pluripotencialidade (oct4 e nanog) e de cn (sox10, hnk1 e p75). além disso, células da polpa dentária humana obtida de terceiros molares de indivíduos adultos foram analisadas por rt-pcr para os mesmos marcadores de pluripotencialidade e para os marcadores de cn sox10, p75, nestina e snail. estas células foram ainda cultivadas em meio de cultura padrão (αmem acrescido de sfb a 10%) e meio indutivo neural (mctn) e analisadas por imunocitoquímica para os marcadores de pluripotencialidade descritos acima, marcadores neurais (nestina e βtubulina iii) e marcador mesodermal (sma) e ainda para a capacidade de originar unidades formadoras de colônias (ufcs). os resultados demonstram que as células da pd de ratos expressam os marcadores de pluripotencialidade oct4 e nanog, assim como o marcador de cn sox10, em f17, d4 e no adulto. marcação para p75 e hnk1 foram observados em d4 e no adulto respectivamente. os resultados demonstraram ainda que as células da pd adulta de humanos apresentam expressão gênica dos marcadores de pluripotencialidade analisados e de cn sox10, snail e nestina. após cultivo, a células de apresentam expressão proteica de oct4, dos marcadores neurais (ectodermais) βtubulinaiii e nestina, e de músculo liso (mesodermal) αsma. além disso, as células de pd apresentam capacidade clonogênica, originando colônias com potencial ectomesenquimal (com células positivas para αsma, βtubulinaiii e nestina). o cultivo em meio indutivo neural promoveu alterações morfológicas, e diminuição na proporção de células positivas para αsma. em conjunto, nossos resultados sugerem que a pd contém população de células multipotentes, clonogênicas com potencial ectomesenquimal, aparentando estarem presentes desde o início do desenvolvimento até a fase adulta. ao mesmo tempo, essas células apresentam potencial de diferenciação neural. desse modo, nossos dados demonstram que as células da pd apresentam um real potencial terapêutico.