Este estudo objetivou analisar a atividade física no lazer (afl) e a percepção de qualidade de vida relacionada à saúde (qvrs) em exatletas de atletismo, medalhistas dos jogos abertos de santa catarina (jasc) de 1960 a 2006. neste período, dos 1017 atletas que conquistaram medalhas, 362 foram elegíveis ao considerar os critérios de inclusão. da população elegível (n=362), 51,4% responderam efetivamente a pesquisa e representaram a amostra final do presente estudo (n=186). informações sobre a afl foram obtidas por meio do domínio do lazer do international physical activity questionnaire (ipaq), versão longa. para informações da qvrs foi utilizada a versão brasileira do short-form health survey (sf-36). variáveis sociodemográficas, condições de saúde e o tempo do término da carreira esportiva foram avaliados por questionário padronizado. modelos de regressão linear multivariados foram utilizados para verificar os potenciais fatores associados à qvrs, considerando os domínios da saúde física e mental do sf-36. o nível de significância foi estabelecido em p<0,05. a amostra apresentou uma média de idade de 50,5 anos (dp=6,54). dois terços da amostra eram do sexo masculino, 60,2% pararam de competir há mais de 15 anos e 19,4% dos ex-atletas reportaram que lesões adquiridas durante a vida esportiva atrapalhavam no cotidiano. os ex-atletas apresentaram um tempo médio de 504,4 (±539,1) minutos/semana de af total (72 min/dia). entretanto, 24,7% dos ex-atletas eram inativos no lazer. não foram observadas diferenças significativas entre os sexos e faixas etárias para a afl (p < 0,05). a percepção de saúde não alterou em relação ao ano anterior para 72,6% dos ex-atletas. a ordem hierárquica decrescente dos escores (escala de 0 a 100) dos componentes da qvrs, considerando a mediana, foi: limitações por aspectos físicos e limitações por aspectos emocionais (100,0); capacidade funcional (95,0); aspectos sociais (87,5); dor e saúde mental (84,0); estado geral da saúde (82,0) e vitalidade (75,0). não houve diferenças significativas nos escores de saúde mental e física entre os sexos e faixas etárias. os modelos de regressão linear ajustados mostraram uma associação significativa entre saúde física e lesões esportivas que atrapalham no cotidiano (&#946;=-0,430), imc (&#946;=- 0,226), uso de medicamentos prescritos (&#946;=-0,177), problemas crônicos (&#946;=-0,138) e ocupação (&#946;=0,095). os escores de saúde mental estiveram associados com as variáveis: imc (&#946;=-0,238), renda (&#946;=0,224), problemas crônicos (&#946;=-0,144) e lesões esportivas que atrapalham no cotidiano (&#946;=-0,133). de maneira geral, os ex-atletas de atletismo apresentaram uma boa percepção de qvrs. contudo, uma parcela preocupante de ex-atletas encontrava-se inativa no lazer. a prevenção de lesões esportivas e o controle do peso corporal (atual) são imprescindíveis para favorecer níveis elevados de qvrs após a carreira esportiva competitiva.