Esta pesquisa explorou, utilizando uma abordagem etnográfica e uma perspectiva fenomenológico-hermenêutica, significados da comunidade terapêutica (ct) para residentes de seis comunidades terapêuticas no estado de santa catarina. buscou uma reflexão crítica sobre a complexidade do funcionamento e das ações destes serviços, no contexto da rede de atenção psicossocial do sus, e compreender como os residentes interpretam este modelo de tratamento de usuários de substâncias. as teorias, modelos e métodos da ct, assim como os costumes, os ritos, as normas e formas de organização e interação entre seus membros também constituíram objeto de análise. ao se constituir o conhecimento a partir da singularidade dos sujeitos a pesquisa dialogou com a lógica das reformas sanitária e psiquiátrica. a abordagem etnográfica contribuiu para localizar discursos e compreender a atribuição de significados bem como as formas como os profissionais estão respondendo às necessidades destes usuários. foram empregadas técnicas de observação participante, histórias de vida, análise documental e coleta de narrativas por meio de entrevistas semi-estruturadas. os registros observacionais e discursivos foram trabalhados para se obter uma apreensão mais ampla da realidade. foi empregada a amostra intencionalsendo entrevistadas quarenta pessoas, sendo vinte e nove residentes (pessoas que se encontravam em tratamento), oito profissionais que trabalham nas cts (coordenadores e diretores), um representante do conselho estadual de entorpecentes e dois egressos. a análise dos dados sugere que as cts pesquisadas dispõem de proposta assistencial provida de sustentação teórica, técnica e ética e que a articulação das mesmas com a rede de atenção psicossocial do sus ainda é modesta. de acordo com os entrevistados e com base na análise geral dos dados, pode-se afirmar que as cts pesquisadas têm investido em ações de promoção, prevenção, tratamento, assistência e reinserção social. a ação estratégica que subsidia a terapêutica está voltada para a preparação para a vida, para a construção de redes sociais de apoio e para o estímulo à alteridade, no contexto de um modelo de atendimento menos hierarquizado e mais democrático. o tratamento é construído com a participação dos residentes e realizado em ambientes com maior liberdade, se comparados à internação convencional em hospital psiquiátrico. o isolamento é tido como fator de proteção e de continência para situações de crise. a identidade familiar é vista como contributiva para a desconstrução de um circuito estigmatizante do usuário. para residentes e egressos a qualidade do acolhimento é fator para que se sintam seguros, com melhor auto-estima, valorizados e estimulados a protagonizar seu próprio processo de mudanças. de maneira geral, constatou-se que as cts pesquisadas trabalham sob orientações humanistas e têm contemplado aspectos éticos e morais no tratamento, favorecendo a inclusão social, autonomia, emancipação e integração sociocultural de seus residentes. estas cts utilizam uma abordagem centrada no sujeito e não na doença preocupando-se com a dimensão subjetiva e com a integridade da própria comunidade de companheiros, o que contribui para o enfrentamento de recaídas. estas cts investem em estratégias de desistitucionalização, no despertar de valores sociais e na ampliação da consciência sanitária, servindo como interlocutoras na relação entre residentes, familiares e sociedade. seu funcionamento pouco burocratizado fornece apoio psicológico, social, clínico, educacional, vocacional, espiritual, atenção de longa duração, apoio financeiro e de moradia, mediando a re(construção) de projetos de vida, com tratamentos centrados mais no apoio psicossocial que no medicamentoso. embora consideradas instituições totais, estas cts apresentam certas peculiaridades que as distinguem dos demais serviços da rede de atenção psicossocial. por isso, com base na visão das instituições visitadas, pode-se afirmar que sob certos aspectos estas cts caminham na mão das reformas sanitária e psiquiátrica, mas por outro lado a ct causa estranhamento devido ao isolamento, ao tratamento moral, à organização disciplinar e a sinais de proselitismo e conversão dogmática, dentre outros.