O objetivo deste trabalho foi avaliar a melhor condição operacional de saturação do maciço filtrante componente de wetland construído vertical (wcv), em relação ao desempenho de tratamento de esgotos sanitários. o experimento foi conduzido ao longo de 210 dias em escala laboratorial e consistiu na utilização de quatro colunas de vidro com diâmetro interno de 96 mm, preenchidas com areia grossa (d10 = 0,25 mm, d60 = 1,63 mm e u = 6,5), com altura útil de 0,55 m. cada coluna foi operada com uma condição de saturação de fundo específica: coluna c1 (drenagem livre); coluna c2 (0,20 m de saturação); coluna c3 (0,30 m de saturação) e coluna c4 (0,40 m de saturação). as colunas foram alimentadas com esgoto sanitário de forma intermitente, três vezes por dia (9h, 13h e 17h), três dias por semana. o carregamento orgânico aplicado em todas as colunas foi fixado em 41 gdqo.m-2.d-1. amostras do esgoto bruto e efluentes de todas as colunas foram coletadas semanalmente, e submetidas às análises físico-químicas. também, coletaram-se amostras do maciço filtrante para realização de análises de biologia molecular empregando fish e sequenciamento de dna, a fim de se identificar as comunidades bacterianas presentes. verificou-se que a composição de um maciço filtrante com 0,40 m de saturação de fundo, apresentou-se com boa potencialidade de aplicação em wcv, pois atingiu elevadas remoções de dqo (88%) e sólidos suspensos (95%), além de apresentar as menores concentrações médias de nitrogênio total no efluente final. através dos resultados do sequenciamento de dna, foi possível identificar 157 diferentes gêneros de bactérias, sendo que o fundo da coluna c4 apresentou a maior diversidade, com um total de 105 gêneros diferentes, com uma proporção relativa de 11,7% de bactérias nitrificantes na interface saturada/drenagem livre. o gênero desnitrificante mais abundante na interface saturada/drenagem livre da c4 foi rhodanobacter (28,4%); já para o fundo desta coluna, o gênero mais abundante foi denitratisoma (15,8%). a partir da realização do experimento com colunas de areia, definiu-se a altura de 0,40 m de saturação de fundo para aplicação em um wcv descendente em escala piloto. durante um período de monitoramento de 42 dias relativos ao start-up do wetland, o mesmo apresentou remoções médias de 76% de dqo, 75% de ss, 81% de p-po43-, 48% de nt e 27% de n-nh4+.